— Я выбираю меньшее из двух зол, — ляпнула я, и улыбка преподавательницы мгновенно потухла.

— Что ж, оставлю вам вот это. Почитайте, — она положила на покрывало тонкую книжечку, больше напоминающую тетрадку.

— Что это?

— Роман. Этот автор о-о-очень популярен. В Адалайне сразу раскупают все экземпляры, — с вновь возникшим энтузиазмом поведала леди Ирисен.

Я взяла книжку в руки и стала разглядывать обложку, но, вопреки ожиданиям, она была неприметной — черный фон и золотые буквы.

«Любовь в тайной комнате».

Что можно было подумать, прочитав такой заголовок? У меня возникло лишь одно предположение, что подобное чтиво детям давать не стоит.

— Все самое главное внутри, — подтверждая мои мысли, доверительно произнесла леди Ирисен. — Буду ждать вас на своих уроках, — с уверенностью проговорила преподавательница и вышла в коридор.

Теперь на занятие по литературе я точно не явлюсь. И никто меня не загонит туда, ни стая харклов, ни отряд драконов. Софи-то нашлась! Мне больше не надо ухищряться, добывая сведения о серебряном поместье.

Я кинула книжку на столик.

Драконам нечем заняться, только бумагу переводят!

Решила подумать над планом побега, но меня стало клонить в сон. Я не успела изучить даже травы из оранжереи. Наверное, лечебное зелье до сих пор действовало. Я переоделась в ночную сорочку и забралась в постель. В эту ночь необходимо хорошенько отдохнуть, а то потом будет не до сна.

Лунный свет едва пробивался сквозь мутное стекло. Обняв подушку, я думала о всякой ерунде — о Риче, потом вспомнила о феечках, которые, по словам ящера, теперь были моими, стала гадать, какой именно дракон заинтересовался Софи и какие могли возникнуть из-за этого проблемы.

Незаметно для себя уснула, погрузившись в бредовый сон, где Элджернар — почему-то в шляпке леди Макбет — скакал на шорге через зеленое поле. Впереди виднелся силуэт Софи, а я в неудобном бальном платье пыталась переплыть реку, чтобы попасть к сестре. Но вода была темной, противоестественно вязкой, и что-то тянуло меня на дно.

Концовку сна не помнила, но проснулась в холодном поту. Я замерзла, одеяло свалилось на пол. Царило раннее утро, до подъема оставалось еще несколько часов, но, вопреки здравому смыслу, в дверь покоев неожиданно постучали.

Я насторожилась, в свете последних событий следовало быть осторожнее. Ступни коснулись ледяного пола, я подкралась к двери.

— Кто? — почти шепотом спросила я.

— Николас, — узнала голос мужчины.

Но почему этот дракон заявился в такой час? Обычно он приходил за полчаса до общего подъема.

— Почему так рано? — в приоткрывшуюся щель спросила я.

Николас выглядел немного помято, будто всю ночь где-то бродил и совсем не ложился спать.

— Я не смогу прийти позже, — заявил он, надавливая на дверь и заставляя ее открыть.

— Ну да. Значит, надо разбудить меня, — будничным тоном произнесла я. — Подожди, а если бы я спала? Хотя знаю, ты бы сам вошел! — язвительно добавила, недовольно наблюдая за Николасом. Мужчина налил в стакан воды и жадно пил.

— Именно. Ты всегда такая злая? — шутливо откликнулся дракон.

— Я? Злая? Я совсем не злая! Но мы с тобой не в тех отношениях, чтобы ты вот так врывался.

— Точно?

— Определенно.

— Но это не распространяется на ночной наряд?

— А ты чего ожидал? Явишься рано утром, а я тебя в бальном платье буду встречать? — парировала я.

Плохой сон повлиял на настроение.

— Меньше разговоров, крошка. Иди переодевайся, надо провести энергетический сеанс, — произнес Николас, развалившись на моей постели.

Хоть обувь снял!

— Крошка?! — у меня разве что пар из ушей не повалил. — Так будешь своих любовниц называть, а не меня! — я разозлилась и вознамерилась окатить наглеца водой из кувшина, но посудина вылетела из моих рук и повисла над головой.

— Тихо, тихо. Извини. Эта ночь выдалась чертовски насыщенной, я дико устал, — я ему поверила, и злость почти испарилась. — Перемирие? — предложил он.

— Хорошо, — согласилась. — Только в следующий раз предупреждай, вместо того чтобы вести себя по-хамски.

— Ты смешно реагировала, — пробормотал Николас с закрытыми глазами.

Я посмотрела на дракона, мне показалось, он вот-вот уснет. Чем он занимался этой ночью? Отдыхать ведь тоже надо.

Захватив рубашку для сеансов, я скрылась в комнатке с умывальником, а когда вернулась, то и правда обнаружила Николаса спящим.

Грудная клетка мужчины размеренно вздымалась, на шее пульсировала жилка.

Будто поспать ко мне пришел!

Неожиданно мое внимание привлекла его рубашка, при внимательном рассмотрении она показалась мне знакомой, только где именно я ее видела, вспомнить не могла.

Может, кто-то из драконов надевал такую же? Хотя у них все шьют портные… Наверное, расцветка ткани была похожей.

Я подняла взгляд выше, рассматривая лицо мужчины.

У него ресницы длиннее, чем у меня!

Когда наклонилась чуть ниже, Николас неожиданно открыл глаза.

— Собираешься расплатиться со мной? Я помню про поцелуй, — невозмутимо вымолвил мужчина.

— Еще чего! — постаралась достойно отступить, не показывая своего смущения. Но произошло непредвиденное: мои ноги запутались в лежащем у кровати одеяле, ткань заскользила, и я рухнула вперед.

Если бы Николас не поймал меня, потянув на себя, я бы точно ударилась о каркас кровати.

— Так тоже неплохо, — заявил дракон.

Я лежала на его груди, уткнувшись носом в шею. Аромат ящера заполз в легкие, а от того, что Николас был настолько близко, чувство притяжения вернулось вновь.

Я ощутила себя зависимой, одной из падших в Лидасе — столице людей. Там пользовался популярностью особый порошок из смеси живого и мертвого цветков карлаты. На кусте этого растения всегда появлялись только два бутона: один — черный и дурно пахнущий, а второй — белый, с изумительным ароматом. Как-то один умелец высушил их и смешал, так и появился сильнодействующий дурман, вызывающий галлюцинации и приступы счастья. Если его хоть раз попробовать, тебя будет тянуть всю жизнь. Можно, конечно, обратиться за помощью к магам, но их услуги баснословно дороги.

Я сделала еще один вдох, потом второй. Не могла отстраниться, это стало намного тяжелее, чем в первую нашу встречу.

— Ладно. Хватит ластиться, — эта фраза меня отрезвила, будто чем-то хорошенько ударили по голове.

— Что это было? — мне стало жутко стыдно за то, как я липла к этому ящеру. Это была не я! Отскочив от дракона, остановилась у мутного окна.

— Никакого секрета. Чем ближе, тем сильнее действует, — пожал плечами Николас.

— В этот раз оказалось по-другому… — протянула я. — Почему?!

— Ну, наверное, ты влюбилась в меня? Других объяснений нет, — без тени улыбки произнес мужчина.

— Еще чего! Не придумывай, — мгновенно откликнулась я, уже оправляясь от произошедшего. — Но, может, хоть ты расскажешь мне, почему Элджернар не пахнет? — желала поскорее обо всем забыть.

— А ты уже у кого-то спрашивала? — заинтересовался Николас.

— Попыталась, — я постучала по окну, надеясь, что оно каким-то чудом разобьется. — Вот это постоянно напоминает, что я в плену, — показала на мутное стекло.

— Ты не в плену, — опроверг Николас. — Насчет Элджернара: он сапфировый дракон, магический дар силен. Он скрывает и свою ауру, и запах.

— Зачем ему это? — мгновенно заинтересовалась я.

— У него и спросишь. Теперь ложись, — Николас освободил мою постель.

— Это вновь не повторится? — с опаской спросила я.

— Нет. Если только прижиматься ко мне не будешь.

— Будь уверен. Больше не стану.

Рассудив, что лучше не тянуть и быстрее отмучиться, да и Николас тогда уйдет, легла на кровать. Сеанс длился чуть дольше, чем в другие разы. Я опасалась вновь поддаться притяжению, а Николас держал руки дальше, чем обычно.

— Сколько еще осталось? — спросила я, когда все завершилось.

— Следующий станет последним, — расправляя закатанные рукава, ответил мужчина.